Hay vida bajo tus pies.

No hablamos de lombrices, raíces o animales escondidos a unos metros de profundidad. Hablamos de organismos encontrados a kilómetros bajo la superficie, en lugares donde durante mucho tiempo parecía imposible que algo pudiera sobrevivir. Debajo de continentes y océanos existe una enorme biosfera profunda. Allí no llega la luz del Sol, los nutrientes pueden ser extremadamente escasos y las temperaturas y presiones aumentan con la profundidad. Sin embargo, cuando los científicos comenzaron a perforar y estudiar estos ambientes, encontraron algo inesperado: microorganismos. Y algunos viven en condiciones extraordinarias. En Sudáfrica, investigadores estudiaron agua procedente de fracturas profundas dentro de la mina de oro Mponeng. A unos 2.8 kilómetros bajo tierra encontraron un ecosistema dominado por una bacteria conocida como Candidatus Desulforudis audaxviator. Lo fascinante era su aislamiento. Allí abajo no existe luz solar que pueda alimentar una cadena trófica como la de la superficie. En cambio, este microorganismo obtiene energía mediante reacciones químicas relacionadas con compuestos presentes en las rocas y el agua. La radiólisis producida por elementos radiactivos naturales puede dividir moléculas de agua y generar sustancias aprovechables por estos organismos. Era una demostración de que un ecosistema puede mantenerse sin depender directamente del Sol. Pero había que mirar todavía más profundo. En sedimentos enterrados bajo el fondo del océano frente a Japón, científicos del programa de perforación oceánica estudiaron muestras tomadas a profundidades que alcanzaron aproximadamente 2.5 kilómetros por debajo del lecho marino. Encontraron células microbianas en sedimentos extremadamente antiguos. Allí las condiciones son radicalmente diferentes de las de la superficie: oscuridad permanente, pocos nutrientes y un metabolismo tan lento que nuestra idea cotidiana de lo que significa estar “vivo” empieza a resultar extraña.